【本報阿德雷德訊】一塊古代樹熊祖先的化石讓大家深入了解了澳洲這種標誌性有袋類動物的進化過程，同時也發現了樹熊與南美洲潛在近親的聯繫。
這塊化石來自一種以前不為人知的被稱為Lumakoala的樹熊物種，這種樹熊生活在大約2500萬年前，體型與家貓相似，填補了樹熊進化過程中的缺失信息，讓人類對澳洲這種標誌性有袋類動物的進化過程有了新的認識。
弗林德斯大學Flinders University的博士生克萊頓在澳洲中部發現了這種遠古動物的牙齒化石，並領導進行了這項研究，證實了這種遠古樹熊與現代樹熊的關係。他說，這種新物種可能以軟樹葉為食，但如果有昆蟲的話也會吃。
據克萊頓介紹，Lumakoala與距今5500萬年的有袋類動物Thylacotinga和Chulpasia化石相似，這表明這些更古老的動物也與樹熊以及同屬雙門齒類的負鼠、袋熊和袋鼠有親緣關係。如果這種假設正確，那麽Lumakoala將把雙門齒獸類的化石記錄向前延伸3000萬年。
論文共同作者貝克說，這一發現提出了一種可能性，即現代澳洲有袋類動物的祖先也與在南極洲和南美洲發現的有袋類動物有親緣關係，因為在這些地方也發現了類似的化石。
除了Lumakoala外，研究人員還根據在愛麗斯泉南部的Pwerte Marnte Marnte遺址發現的化石重建了另外兩種樹熊種群Madakoala和Nimiokoala的信息。
弗林德斯大學古生物實驗室主任普里多克斯說，化石記錄的增加表明，在晚漸新世時期(距今2300萬至2500萬年)，至少有7種樹熊在澳洲生活，這是「樹熊的鼎盛時期」。（淑穎）
